Quem é o inventor de fones muito doidos que eletriza o Reddit
Philip Kaplan extrapolou a curiosidade em torno do design dos acessórios e agora expande os limites do que é possível para nossos ouvidos
O formato padrão para fones de ouvido grandes e robustos, há muito tempo, parece ter uma espécie de alfajor bem fofo em cada ponta. No entanto, não existe nenhuma regra que force as empresas de áudio a continuarem a fazê-los dessa forma.
Philip Kaplan, o empreendedor de tecnologia por trás do Tiny Letter e do DistroKid, vem provando isso diariamente. O incansável inventor transformou recentemente o mundo dos fones de ouvido em seu playground pessoal, com designs nada convencionais, que oscilam entre uma gaiola de tubarão para sua cabeça, um capacete de lata de cerveja cheio de subwoofers (aparelho de reprodução sonora desenvolvido para reproduzir as frequências mais baixas do som) e chifres de cabra no estilo Malévola.
Por meio de uma curiosidade sem limites, um senso de humor atrevido e muito trabalho, o cientista louco dos fones de ouvido se tornou o brinde do Reddit de áudio — e possivelmente sua próxima obsessão.
O Reddit é uma plataforma de rede social que permite aos usuários compartilharem, discutirem e votarem em conteúdos organizados em "subreddits" - comunidades específicas baseadas em temas como interesses, hobbies, notícias e cultura pop.
Kaplan, que tem uma leve semelhança com Steve Jobs, se interessou por qualidade de áudio durante toda a sua vida. O baterista de longa data até publicou um livro infantil sobre produção musical em 2022. No entanto, no que diz respeito ao seu grande interesse por fones de ouvido, sua história de origem começa com um emprego de verão em uma loja de eletrônicos.
Aos 15 anos, Kaplan usou seu desconto de funcionário para comprar seu primeiro par de fones de ouvido sérios e de alta qualidade: o Koss Porta Pro Jr., que saiu por incríveis US$ 25 na época. Foi a primeira vez que ele sentiu graves verdadeiros de forma tão vívida. Assim como o homem no infame anúncio da fita Maxwell dos anos 80, a qualidade do som o surpreendeu.
"Foi como receber uma massagem cerebral profunda", lembra Kaplan. Desde então, ele persegue graves semelhantes, sempre em busca da próxima experiência sonora que possa reconectar seus circuitos. No início de 2024, ele começou a criar essas experiências sozinho.
EXPERIMENTOS EM DESIGN
Kaplan estava ensaiando com sua banda em um estúdio e cada integrante usava fones de ouvido. A qualidade do áudio do seu acessório, no entanto, era ruim. Pior do que isso, era uma distração. Ele mexeu na configuração de equalização por um tempo, mas não melhorou o que estava ouvindo. Seus instintos de engenheiro de software entraram em ação e, com isso, foi possível perceber que seria possível melhorar o som dos fones de ouvido com algumas modificações.
Após o ensaio, Kaplan abriu o hardware e começou fazer experiências. Por exemplo, ao desmontar os pequenos fones de ouvido AKG e usar fita isolante para colocá-los dentro de protetores auriculares maiores. Os resultados foram confusos, mas a melhoria na qualidade do som foi próxima do esperado. No entanto, ele nunca terminou aqueles fones de ouvido. Vasculhar cada detalhe do acessório deu a ele ideias que se estendiam muito além do escopo daquele projeto em particular.
De repente, Kaplan tinha várias outras ideias de design de alta prioridade que precisavam ser vistas.
Como um engenheiro de fones de ouvido novato, Kaplan estava em uma ligeira desvantagem. Sua experiência era limitada a computadores. "Eu não sabia de nada", diz sobre seus primeiros experimentos.
É incrível, porém, o quanto se pode aprender simplesmente assistindo a vídeos do YouTube sobre técnicas de soldagem e como usar impressão 3D. Qualquer informação que Kaplan não conseguiu encontrar dessa forma, ele encontrou no ChatGPT. Inspirado pelas criações não convencionais de Dan Clark Audio — como alto-falantes em formato oval e faixas de cabeça dobráveis — Kaplan começou a produzir fones de ouvido que o designer da Alien, HR Giger, poderia admirar.
Um favorito é o conjunto que Kaplan chama de Bob. Uma variação dos fones de ouvido Jecklin Float semelhantes a capacetes criados na década de 1970, Bob parece um dispositivo de tortura envolvendo toda a cabeça. De acordo com o criativo, porém, soa "suave como veludo, sem aspereza". Como muitos de seus designs, ele teve de ajustar várias versões antes de chegar ao que queria. Foi preciso muita experimentação para fazer com que os invólucros ventilados em ambos os lados da cabeça do usuário se inclinassem para baixo e fornecessem uma vedação para as enormes almofadas auriculares internas.
“Se eu tiver sorte, posso projetar um fone de ouvido à noite e montá-lo no dia seguinte”, diz Kaplan sobre seu processo. “Mas alguns levam semanas de prototipagem e tentativa e erro antes de funcionarem.”
NOVO LIMITES DOS FONES DE OUVIDO
Alguns desses experimentos têm como objetivo testar vários fenômenos acústicos. Ol’ Thumpy, por exemplo, que fixa orbes do tamanho de bolas de boliche em ambos os lados da cabeça do usuário, foi sua tentativa de brincar com a “ressonância de Helmholtz” ou pulsação do vento (pense: o ruído que vem do sopro na boca de uma garrafa de refrigerante). Kaplan ficou um pouco surpreso que realmente funcionou como pretendido.
Outros experimentos têm como objetivo resolver problemas práticos. Ele desenvolveu o Intruder, por exemplo, para que sua mulher pudesse falar com ele mesmo quando estivesse curtindo música. O modelo apresenta um botão vermelho comicamente grande, estilo Acme, que qualquer um pode pressionar para silenciar os fones de ouvido. Ele tem uma função útil, mesmo que seu nome seja quase tão insultuoso quanto o da Lazy Susan.
Embora alguns observadores possam suspeitar que designs como o Grand Cru, que vem com uma dúzia de rolhas de vinho em cada lado, ou o Swole, que tem halteres presos a eles, sejam apenas piadas, Kaplan desmente essa ideia.
“Todos começam com 'eu me pergunto como seria o som se os fones de ouvido tivessem x… ou por que ninguém faz fones de ouvido que façam y…”, ele diz.
De aparência incomum, o EyePhone que poderia ser mortal para um pedestre usar. O modelo foi desenvolvido a partir da movimentação de Kaplan pelos transdutores para descobrir qual local ao redor da cabeça tornaria o palco sonoro mais expansivo.
Sejam alguns desses fones de ouvido puramente satíricos ou não, Kaplan não sofre com a falta de ideias. Ele mantém uma lista contínua deles, agora somando centenas, e apresenta novos modelos a cada semana em seu site, Pud’s Small Batch Headphones. (“Pud” é um apelido de infância que ele obteve de valentões).
Claro, nem todo experimento foi um sucesso. A ideia de Kaplan para um fone de ouvido com um dongle (aparelho utilizado, por exemplo, em teclados e mouses sem fio, além de ajudar em redes wireless) USB-C integrado — chamado Dong, naturalmente — está atualmente em sua terceira iteração, sem a perspectiva de nenhum protótipo funcional.
Ao documentar sua jornada audiófila em seu site, na comunidade r/headphones do Reddit e em uma série recente de vídeos do YouTube, Kaplan desenvolveu uma onda de seguidores online.
"Esse cara é a melhor coisa que já aconteceu com esse sub", diz o comentário mais votado na postagem de Kaplan no r/headphones sobre o BubbRubb, um conjunto de fones de ouvido que desafia descrições fáceis e é, intencionalmente, "o pior fone de ouvido que você já ouviu".
UM SEGUIDOR DO REDDIT
Depois que começou a postar seu trabalho online, Kaplan se encaixou perfeitamente na comunidade unida de entusiastas de fones de ouvido do Reddit e agora considera muitos de seus membros seus amigos. Os mais aventureiros do grupo fizeram a viagem até a convenção de fones de ouvido CanJam SoCal 2024 em setembro para ouvir como as criações de Kaplan realmente soam. Com base nas filmagens que surgiram do evento, seus dispositivos não decepcionaram.
Embora algumas pessoas tenham se oferecido para comprar os designs de Kaplan como peças de arte e outras como eletrônicos de consumo, atualmente não há planos de vendê-los. Por enquanto, convenções de fones de ouvido como a CanJam são a única maneira de audiófilos curiosos fazerem um test-drive. Isto é, a menos que a Bose, a Apple ou qualquer outra marca inovadora de áudio tente experimentos semelhantes em breve.
“Há tantas coisas que você pode colocar em um fone de ouvido se não precisar que ele seja pequeno”, diz Kaplan. “Contanto que seja confortável o suficiente, o tamanho não deve importar. A menos que você esteja no assento do meio em um avião.”
