Ex-funcionário da Tesla lança moto elétrica barata e multiuso
Modelo tem desempenho superior às versões a gasolina e é voltado a cliente na África e no Sul da Ásia
As vendas da Tesla continuam em queda. Mas a startup de um ex-funcionário da empresa de Elon Musk agora tem uma longa lista de espera por um tipo de produto muito diferente. Trata-se de uma motocicleta elétrica voltada para clientes na África e no Sul da Ásia. A startup, chamada Zeno, lançou oficialmente seu primeiro produto, um modelo utilitário chamado Emara.
O PERFIL DA MOTO ELÉTRICA
Com preços entre US$ 1.000 e US$ 1.500, dependendo do mercado, ela foi projetada para ser mais barata do que as alternativas a gasolina. Atende ainda ao transporte de cargas pesadas ou de vários passageiros em estradas irregulares.
A bateria, vendida separadamente, pode ser carregada ou substituída instantaneamente em estações de troca. Após um lançamento cuidadoso com dezenas de clientes em pequenas cidades quenianas há alguns meses, a moto elétrica já conquistou fãs fiéis.
QUEM É O EX-TESLA
O fundador e CEO da Zeno, Michael Spencer, nunca foi um cara ligado a carros. Em vez disso, ele trabalhou na Tesla por causa de sua visão mais ampla para energia sustentável. Por exemplo, como o armazenamento em bateria e a energia solar se encaixam na mobilidade e o que seria necessário para substituir os combustíveis fósseis em uma escala maior. Mas então ele percebeu que seria possível trabalhar mais rápido fora da Tesla.
Spencer deixou a Tesla em 2022, após quatro anos expandindo os Model 3 e Y, implantando Superchargers e liderando a divisão de energia da empresa. "Eu tinha uma compreensão bastante profunda do que estava e não estava funcionando na Tesla", diz ele. O agora dono da Zeno também havia trabalhado na África no passado. No continente, reconheceu que o crescimento mais rápido nas emissões de gases de efeito estufa (GEE) estava ocorrendo em economias emergentes.
"Cheguei à conclusão de que o plano diretor original da Tesla seria, paradoxalmente, mais fácil de executar, concretizar e alcançar em mercados emergentes", diz Spencer. “[Esses são] mercados onde ainda há muitas oportunidades de desenvolvimento greenfield para infraestrutura energética. Uma grande parcela da população ainda não está conectada à rede, mas está se conectando rapidamente. O crescimento do PIB está aumentando, a classe média está crescendo e o consumo de energia está aumentando.”
MODELO SOB MEDIDA PARA PERRENGUES
Um ponto de intervenção: motocicletas. Quando alguém que mora em um país como o Quênia ganha dinheiro suficiente para comprar um veículo, geralmente é uma motocicleta a gasolina. Spencer viu uma oportunidade para uma versão elétrica melhor.
Fabricantes chineses fabricam scooters elétricas, mas elas não são adequadas para o uso comum na África: três ou quatro passageiros, com cargas pesadas, em estradas acidentadas e esburacadas. Marcas de motocicletas elétricas de ponta para outros mercados, como a Damon, eram inacessíveis. Outras empresas não se concentraram em redesenhar a partir do zero a motocicleta padrão de 150 cc para o mercado de massa.
“Começamos com uma tese semelhante à que fizemos na Tesla, que é: tudo o que fabricamos tem que ser tão bom ou melhor do que as opções que [os clientes] têm atualmente”, diz Spencer. “Precisa ser um veículo mais agradável de operar. Nosso objetivo era criar um veículo melhor do que as motocicletas de 150 cc mais populares. Era transportar mais carga, ir mais rápido, lidar com terrenos mais acidentados e subir ladeiras mais íngremes. Melhor em todos esses aspectos, mas ainda acessível e acessível.”
MOTO ELÉTRICA COM ALUGUEL DE BATERIA
Adicionar desempenho e autonomia à moto elétrica aumentou os custos. Então, para torná-lo acessível, a startup teve de repensar o modelo de negócios. Os clientes têm a opção de comprar a moto sem bateria — a parte mais cara — e depois alugar baterias em estações de troca.
“Isso permite que você trate o veículo e a bateria separadamente, como dois ativos comerciais diferentes. Possibilita que você venda o veículo antecipadamente de forma mais acessível e distribua o custo da bateria ao longo do tempo”, diz Spencer. “E resolve o problema da autonomia. Você pode trocar uma bateria em uma máquina de venda automática do tamanho de uma Coca-Cola. Em cerca de metade do tempo que leva para abastecer uma moto, você pode obter outra bateria carregada e autonomia suficiente.”
O maior atrativo para os clientes é o custo: motoristas de motocicletas a gasolina na África costumam gastar mais com combustível, em termos absolutos, do que os que se deslocam para o trabalho na Califórnia. Em termos relativos, é muito mais: uma conta anual de combustível de US$ 3.000 pode representar de 30% a 50% de sua renda.
PROMESSA DE SOBRA DE DINHEIRO
Quando a empresa lançou o produto de forma paulatina em pequenas cidades da África Oriental, há alguns meses, com uma pequena rede de postos de recarga, os primeiros clientes imediatamente perceberam um benefício financeiro. "Desde o dia seguinte à compra, eles estão vendo sua renda líquida aumentar 25% ou, em alguns casos, 35% ou 40%. É como ir até alguém que se desloca de Oakland para Palo Alto (Califórnia), dirige um Toyota Corolla e ganha US$ 100.000 por ano e dizer: 'Olha, troque para um Model 3 e você verá sua renda líquida aumentar para US$ 125.000 por ano'", diz Spencer.
O custo foi crucial para os investidores. “Uma peça do quebra-cabeça para nós é: a economia funciona ou você está pedindo a alguém para pagar um prêmio verde?”, diz Mike Winterfield, fundador e sócio-gerente da Active Impact Investments, que investiu em uma rodada de financiamento inicial em 2023 e outra rodada subsequente em 2024, juntamente com a Lowercarbon Capital, a Toyota Ventures e outras. A Zeno levantou US$ 12 milhões até o momento.
Winterfield detalha o que quer dizer sobre o prêmio verde. "Tipo, ah, eu quero uma moto que seja melhor para o meio ambiente, então vou pagar um pouco mais — não gostamos disso. Gostamos de coisas que já sejam mais baratas, melhores e mais rápidas para o consumidor, e o meio ambiente é um benefício indireto, então não há atrito nas vendas.”
DESIGN FOI PONTO-CHAVE
O design foi outro ponto de venda. Alguns concorrentes também estavam trabalhando em motocicletas elétricas para o mercado africano, mas "meio que juntaram componentes de outros fabricantes de motocicletas e acabaram com algo abaixo da média, recebendo avaliações bastante negativas de seus primeiros clientes", diz Winterfield. A startup Zeno, completa, "construiu algo que os clientes adoraram" desde o início.
As baterias podem desempenhar outro papel: quando conectadas para carregar, podem auxiliar a rede elétrica, carregando quando a demanda estiver baixa. Os clientes também podem levar as baterias para casa. Se tiverem acesso à eletricidade em casa, podem carregá-las lá. Mas, se não tiverem, as baterias podem carregar outros dispositivos quando não estiverem nas motocicletas.
"Hoje, temos clientes que dirigem suas motocicletas o dia todo, trocam em estações de troca e, em seguida, cozinham com suas baterias em fogões de indução com baixo consumo de energia", diz Spencer. "E repetem o ciclo no dia seguinte."
DE MOTORISTAS DE APLICATIVO A FILHOS NA ESCOLA
Graças ao boca a boca, a empresa já formou uma lista de espera de milhares de pessoas, desde famílias que querem usar as motocicletas para levar os filhos à escola e fazer compras até motoristas de aplicativo que usam motocicletas em plataformas semelhantes à Uber.
O lançamento oficial de agora abre as portas para pré-encomendas do primeiro produto no Quênia e na Índia. A empresa foi projetada para escalar rapidamente, desde a construção do produto até a infraestrutura de carregamento. Já há planos de expandir para outras partes da África e da Ásia, diz Spencer.
Embora um pequeno número de motos elétricas já esteja em circulação, as entregas aumentarão na África Oriental nos próximos meses e a empresa planeja iniciar as entregas na Índia até o final do ano.
