Conheça a Plant-Ag, a startup que permite rastrear a comida do campo ao prato
“Você sabe mais sobre o motorista do Uber do que a comida que está comendo”, diz Karim Giscombe, fundador e CEO de uma nova empresa, a Plant-Ag, prestes a ser lançada nas próximas semanas para preencher essa peculiar lacuna de conhecimento. Mais e mais consumidores hoje querem saber a origem de tudo o que compram, desde a fábrica que produziu suas camisetas até onde as pedras de suas joias foram extraídas. No entanto, o processo de tomada de decisão que usamos para comprar alimentos frescos — itens comprados com muito mais frequência e que também pode nos deixar doentes — realmente não evoluiu. Desde sempre. Na loja, vamos pegar um tomate, por exemplo, checá-lo uma vez na mão e esperar pelo melhor.
Então Giscombe, um alegre, mas persuasivo ex-diretor da Merrill Lynch, cuja biografia na rede social o descreve como um “capitalista reformado”, investiu mais de quatro anos e está levantando US$ 9 bilhões no negócio. Construirá o que ele chama de a primeira cadeia de suprimentos do campo à mesa, totalmente transparente, na qual os consumidores podem rastrear a jornada de um vegetal, de onde ele brotou como uma semente, até a prateleira do supermercado.
A opacidade do sistema alimentar permitiu que doenças transmitidas por alimentos se transformassem em uma crise de saúde. Atualmente, acredita-se que a comida adoece um em cada seis americanos por ano — sendo que 130 mil deles acabam hospitalizados e 3 mil morrem. O ano de 2019 foi o pior da história, batendo 2018, o recordista anterior, e que venceu 2017, o recordista anterior. Os dados mais recentes mostram doenças crescentes como a Listeria, Salmonella, Shigella, Campylobacter, E. coli, Vibrio, Yersinia e o parasita Cyclospora.
O pedágio confundiu as autoridades de saúde. Regras mais rígidas não estão tendo o impacto pretendido. Por exemplo, a alface: desde 2018 — o ano em que o governo dos EUA declarou que nenhum pé de alface romana na América deve ser considerado seguro para comer, instruindo todos os cidadãos dos EUA a destruirem os seus e higienizarem a geladeira — uma cepa de E. coli, produtora de toxina Shiga encontrada em folhas verdes, vem produzindo uma série de surtos mortais. (No último dia de Ação de Graças, mil lojas do Walmart tiveram que retirar de circulação pacotes de alface, mais uma vez).
Giscombe e sua equipe acreditam que os grandes participantes da indústria já estão muito arranjados para recomeçar, e as startups de tecnologia de alimentos parecem tratar de pequenas partes do problema isoladamente — sequenciamento de DNA de última geração (Clear Labs), embalagem de alimentos “inteligente” (embalagem blister compostável da Primitives com sensores de deterioração integrados; SmartRiPE, um recipiente de plástico com uma etiqueta RFID completa), e espectrômetros de massa em miniatura habilitados para wi-fi (o Sensor SCiO) — muitas vezes com resultados medianos.
Em vez disso, a Plant-Ag está considerando o uso de blockchain, lidando com a agricultura em estufas verdes, construindo uma plataforma para analisar bilhões de gigabytes de dados, criando uma rede de confiança agtech, tornando tudo open source e lançando o que pode ser um impactante projeto de infraestrutura alimentar.
Como você imaginou, é um empreendimento excepcionalmente caro. Para financiá-lo, a Plant-Ag está levantando US$ 800 milhões de investidores institucionais, junto com mais de US$ 8 bilhões em títulos de parceria público-privada trazidos ao mercado pelo JPMorgan e pelo banco de investimento Ziegler, com sede em Chicago.
A Plant-Ag está usando esse dinheiro para construir uma rede de estufas verdes de alta tecnologia em abril de 2022. A primeira instalação deve fornecer uma variedade de produtos identificados como de alto risco pela Food and Drug Administration (FDA) — alface, tomates, berinjela, mirtilo, morango, couve, manjericão — para o sudeste dos EUA no outono de 2022. Em quatro anos, a empresa espera ser capaz de alimentar um terço da América com produtos frescos que ainda estavam plantados 72 horas antes da entrega.
REDUZINDO A CADEIA DE FORNECIMENTO
“Não há absolutamente ninguém”, Giscombe me diz, “que está entregando um produto tão rápido”. De acordo com seus números, mesmo incluindo o Walmart, cuja gestão da cadeia de suprimentos causa inveja no mundo dos negócios, a média de produção do setor é de 11 a 12 dias. Para importações, pode ser um mês. (Metade das frutas frescas e um terço dos vegetais frescos que chegam aos pratos norte-americanos agora vêm do exterior.)
Um dos motivos é que a produção de vegetais se concentrou. Por exemplo, 90% da alface consumida nos EUA é cultivada em Salinas Valley, na Califórnia, de março a novembro, momento em que todos os produtores “fazem a transição” para Yuma, Arizona, para passar o inverno. Nove em cada dez tomates do inverno vêm da região de Immokalee, na Flórida, e 70% do suprimento anual de maçã é colhido pelo estado de Washington no outono. (Eles são mantidos em animação suspensa, borrifados ocasionalmente com fungicida ou um produto chamado SmartFresh que inibe o amadurecimento.)
A Plant-Ag planeja um envio mais rápido, mas também mais curto: o produto nunca viaja fisicamente mais de seis a oito horas de onde é cultivado. Uma estufa verde da planta colhe às 4 horas da manhã. Os distribuidores devem carregar a produção em 12 horas e entregá-la de seis a oito horas depois disso. Na marca de 72 horas, os pedidos devem chegar ao ponto de venda em lojas de varejo ou ao ponto de uso em restaurantes e fornecedores de serviços de alimentação.
Essa reviravolta acelerada produz outro benefício. “As pessoas não percebem o quanto seus produtos foram geneticamente preparados para o transporte”, disse o diretor de operações da Plant-Ag, Richard Dent. Apesar de sua contínua suscetibilidade a patógenos, vegetais e frutas foram reformulados pela indústria de alimentos para resistir a uma surra. “Tire a necessidade de durabilidade e longa vida de prateleira da equação e agora podemos aproveitar essas mentes realmente fantásticas para ajudar com coisas como sabor e rendimento”, explica Dent, referindo-se a outro braço da Plant-Ag: um laboratório de P&D que está começando um tipo de laboratório com o Instituto de Ciências Agrárias e Alimentares da Universidade da Flórida.
A primeira estufa verde Plant-Ag — apelidada de Distributed Network Production Site 001 — está estrategicamente situada na Interestadual 10 nos arredores de Jacksonville, Flórida. Assim, é possível acessar num raio de seis a oito horas os estados da Flórida, Geórgia, Carolina do Sul e partes do Alabama, Mississippi, Carolina do Norte e Tennessee. Quando o Site 001 começar a vender frutas e vegetais, as entregas poderão abranger uma série de restaurantes e fornecedores de serviços de alimentação.
A primeira fase do projeto colocará instalações em mais sete mercados importantes, como Delaware e Texas, para abastecer o centro-sul dos EUA e a costa leste até 2025. O plano é estar no Reino Unido também nessa época, para uma pegada de 3 mil hectares de agricultura em ambiente controlado. A fase dois aborda a Costa Oeste depois disso.
Mas, ao contrário de tênis ou mesmo de refrigerantes, frutas e vegetais não são necessariamente algo que os consumidores compram por marca. (Rápido: qual é a última marca de alface romana que você comprou?). Para preparar as pessoas para começar, a Plant-Ag também está lançando uma campanha publicitária em cartaz nos supermercados — fazendo alusão a quão pouco alguém naquele mercado sabe sobre sua comida.
Enquanto isso, para controlar a contagem regressiva de 72 horas, a Plant-Ag está trabalhando com a IBM. As duas empresas esperam construir uma nova iteração do IBM Food Trust, um sistema blockchain que se estabeleceu como o padrão ouro para rastrear produtos em uma cadeia de suprimentos, no topo da mesma rede de código aberto em que todas as transações do Food Trust operam: Tecido Hyperledger.
Food Trust já conta com marcas como Walmart, Kroger, Unilever, Dole e Nestlé como clientes. O efeito na segurança alimentar tornou-se aparente durante um exercício de rastreamento que o Walmart organizou quando se juntou à Food Trust, em 2017. A IBM e o varejista tiveram que identificar a origem de um pacote de mangas fatiadas. A equipe de segurança alimentar do Walmart levou seis dias, 22 horas e 15 minutos para percorrer a cadeia de abastecimento. A IBM aparentemente encontrou o pomar mexicano das mangas em 2,2 segundos.
No entanto, adaptar enormes cadeias de suprimentos preexistentes com blockchain exige esforço (e vários anos, o Walmart aprendeu). Giscombe percebeu, com toda a sua inovação, que o blockchain ainda estava aquém de duas maneiras importantes: Um, é uma ferramenta que reage a surtos depois que eles acontecem, em vez de impedi-los de ocorrer. Segundo, seu alcance sempre pára no varejista ou distribuidor de alimentos, em vez de capacitar os consumidores.
Ser preventivo significava tornar o processo antes do embarque mais seguro. Giscombe viu uma quantidade absurda de capital privado ser investido em estufas verdes depois que a onda de legalização da cannabis na América começou em 2012. Ele aprendeu que, em ambientes fechados, você pode eliminar mais de 95% da exposição a bactérias e outros patógenos.
ESTUFAS VERDES DO FUTURO
Os holandeses dominaram a agricultura interna há muito tempo, na década de 1970, transformando seu país do tamanho de Maryland, a apenas 1.600 quilômetros do Círculo Polar Ártico, no maior exportador de vegetais da Europa. Suas práticas pioneiras foram adotadas não apenas por produtores de cannabis, mas também por fornecedores de produtos comuns dos EUA que valorizam a previsibilidade.
Na maioria dos anos, desde 2012, a taxa de crescimento anual composta da agricultura em estufas verdes tem sido de mais de 20%. Em 2018, a Wendy’s passou a comprar tomates cultivados em estufa nos Estados Unidos, e no Canadá a alface agora também vem de estufas. O Walmart agora vende BrightFarms, e Whole Foods oferece Gotham Greens. “A demanda existe”, diz Giscombe. “E quando você adiciona nossos números, isso vai mudar o negócio exponencialmente”.
Para fazer isso, a Plant-Ag trouxe a VB Greenhouses Projects, uma importante construtora holandesa, para construir seus locais de agricultura com ambiente controlado. A lista de clientes da VB vai da gigante da agricultura Syngenta aos produtores regionais na Sibéria, e a tecnologia que aquece o campo de futebol do FC Barcelona é também da VB. Mas o CEO, Edward Verbakel, diz que nenhum cliente foi movido por dados e rastreabilidade como o Plant-Ag. “A comida precisa ser rastreável”, ele me diz. “Nem sempre vimos esse driver em nosso setor. O foco está na qualidade e na previsibilidade, mas não na rastreabilidade”.
Foi-me mostrado uma representação do Site 001 na Flórida. É uma estrutura de vidro e metal tremendamente grande que parece uma combinação de fábrica e laboratório de ciências, com plantas projetando-se de bandejas, correias transportadoras e braços automatizados. Os insetos e outros predadores externos são mantidos do lado de fora usando um sistema de sobrepressão. Ele usa hidroponia, portanto não tem sujeira, e Verbakel menciona que seu sistema de circuito fechado usará 15 vezes menos água do que a agricultura convencional. Tanto a Plant-Ag quanto a VB se gabaram da baixa pegada de carbono do site, que os consumidores também podem rastrear.
O objetivo, é, eventualmente, automatizar toda a produção. Verbakel diz que eles já estão lá com a alface: “Nenhuma mão toca. A semeadura acontece com máquina automatizada. E o corte das folhas no final também é automatizado”.
Em qualquer fazenda, os próprios humanos são um vetor-chave de contaminação. Em 2015, por exemplo, o FDA proibiu alguns coentros mexicanos depois que os investigadores encontraram fezes humanas e papel higiênico em campos relacionados a centenas de casos de ciclosporíase. Esse é um exemplo bastante extremo, e que reflete as condições abaixo do padrão em que os trabalhadores trabalhavam, mas o ponto é que quanto menos pessoas em contato com sua comida, menor o risco. E dentro de casa, as pessoas estão entre as únicas ameaças. Entrar em uma estufa Plant-Ag, portanto, será como entrar em Fort Detrick: os trabalhadores colocam um uniforme com luvas e redes para o cabelo.
Perguntei a Verbakel o que acontece caso um patógeno se infiltre neste composto. “Se encontrarmos algo que possa ser uma ameaça, bloqueamos essa zona específica e tentamos isolar o predador”, ele diz. As portas e paredes entre as áreas de cultivo podem ser fechadas, isolando uma da outra, e os trabalhadores de uma zona não podem se misturar aos trabalhadores das outras. As ferramentas também são específicas de linha, o que significa que só podem ser usadas em um pequeno subconjunto de qualquer cultura em particular. Enquanto isso, um comando central está ocupado analisando dados para monitorar os sinais vitais da planta e os resultados da produção. “Se alguma coisa mudar, por qualquer motivo”, afirma Verbakel, “você reconhece imediatamente e pode reagir”.
TRACING END-TO-END
Giscombe brinca que eles criaram AaaS — agricultura como um serviço — ou seja, na raiz, uma plataforma de nuvem ligando os nós da cadeia de suprimentos. A novidade do modelo são os dados que possui ao longo da cadeia, de ponta a ponta. Uma caixa de mirtilos ou um tomate pode ser seguida desde a germinação até a última milha, o que pode parar na coleta de um pedido de fast-food, no caixa do supermercado ou deixado em casa por um entregador da Instacart. Com Inteligência Artificial pode-se não apenas rastrear as paradas que um caminhão de entrega fez no caminho, como também se o motorista estacionou no sol em vez da sombra e, em caso afirmativo, quanto subiu da temperatura em cada canto do trailer.
Agregar esses pontos de dados é a próxima etapa “realmente empolgante”, diz Kelley da IBM, e um dos motivos pelos quais a empresa de tecnologia se inscreveu. Ele chama isso de coleta de dados equivalente ao rastreamento do Walmart “indo de uma semana para 2,2 segundos”. E isso nos leva de volta à outra crítica de Giscombe ao blockchain: que normalmente ele pára em varejistas e distribuidores no front end. “Poucas plataformas permitem que o consumidor tenha conhecimento em tempo real sobre um produto”, diz ele. Da mesma forma, no final, ele começa com o envio de itens — muito pouco, muito tarde, no caso de alimentos.
A solução de front-end da Plant-Ag é simples marcação móvel em embalagens. Ao descrevê-lo, Giscombe foi enfático que “isso não vai ser um código QR”, pois ele acha que todos estão cansados de ver isso. Seja qual for o design real, os clientes irão escanear a embalagem com seus telefones e detalhes sobre a jornada do item aparecerão.
O mesmo acontecerá com algo mais radical: um tour virtual em 3D permitindo que os consumidores vejam onde aquele produto cresceu dentro da estufa.
Antes de se mudar para a Plant-Ag, Dent passou décadas no varejo, em empresas como Bath & Body Works e Victoria’s Secret Pink, que ajudou a se transformar em uma marca doméstica de bilhões de dólares em cinco anos. A transparência não era o forte de sua antiga indústria. “Sempre houve esse lugar que meio que não queríamos levar você”, diz ele. “Aqui, não é,‘ espero que você não pergunte sobre minha instalação de tingimento no Sri Lanka, sobre a qual eu não quero falar ’. Podemos literalmente trazê-lo para dentro da instalação.” Isso se traduz, desde o início, em maior responsabilidade no back-end por práticas que vão além da segurança – como sustentabilidade e condições de trabalho.
Mas os dados sobre as próprias plantas são a verdadeira virada de jogo, acredita Giscombe. Ele diz que a gênese da empresa foi uma conversa que teve por volta de 2014, antes de deixar o banco de investimento. O indivíduo com quem conversou inventou uma ferramenta que pode analisar a genética das plantas para determinar a peça perfeita do produto para um mercado e, em seguida, ajustar as condições de cultivo para replicar suas características sem modificação genética.
A ferramenta “explodiu minha mente”, diz Giscombe. “Eu pensei: ‘E se esta tecnologia pudesse ser um componente de algo maior, que remodela esse sistema?’”
Neste momento, a Plant-Ag está em processo de aquisição dessa tecnologia e integração em sua plataforma, juntamente com o blockchain e suas técnicas de cultivo. Definida essa tríade, Giscombe afirma que o plano é tornar a plataforma de código aberto, acessível a toda a indústria de hortifrutigranjeiros.
Ele compara a decisão deles com a Tesla de remover suas patentes de veículos elétricos. Ao colocar a tecnologia de bateria da Tesla no mercado, Elon Musk progrediu colaborativamente. Giscombe argumenta que o sistema alimentar precisa de uma plataforma semelhante, compartilhada e em rápida evolução. “Essa tecnologia cria eficiências para nós que equivalem a mais dólares e centavos, e nos permite construir processos mais avançados do que outros fornecedores estão utilizando atualmente”, diz. “E é por isso que deve ser uma linha de base para como toda a indústria opera.”
A Tesla reformulou sua missão em 2018, de apenas vender carros elétricos para convencer a sociedade a adotar métodos mais sustentáveis de produção de energia. Agora, sua avaliação também depende de quão bem ele pode dominar todo o setor de energia – o que é ambicioso, para dizer o mínimo. Isso não é intimidante para Giscombe, mas ele aprendeu uma lição. “O que a Tesla estava procurando era uma imagem grande demais para se falar a respeito. Então, eles o implementaram”, diz Giscombe. “Mas a verdade é: e se você mover a sociedade para a frente? Não pode ser apenas sobre você. Não é ‘Como fazemos isso, como vamos conseguir isso?’ Deve ser: Como podemos mudar isso para todos.”
