A salvação para corais em risco de morte pode estar nas fezes das aves
Excrementos dos pássaros têm a combinação ideal de nitrogênio e fósforo que os corais precisam para sobreviver
O papel dos pássaros no equilíbrio ecológico vai ainda mais longe do que se imaginava. Eles ajudam também na revitalização dos recifes de coral, um componente essencial dos ecossistemas marinhos.
Cientistas descobriram que os corais crescem mais rapidamente nos recifes próximos a ilhas habitadas por aves marinhas do que nos recifes com menos aves e mais ratos.
O segredo está nas fezes dos pássaros, que contêm a fórmula certa de nutrientes para permitir que o coral cresça e se recupere do processo de branqueamento. Pesquisadores afirmam que a restauração ativa das populações de aves marinhas poderia ajudar a regenerar mais recifes pelo mundo.
Uma equipe internacional de pesquisa acompanhou corais no entorno de 12 ilhas no arquipélago de Chagos, ao sul das Maldivas, no Oceano Índico. Metade das ilhas estava bem populada por aves marinhas – espécies que costumam se alimentar de peixes pequenos e lulas prateadas perto da superfície do mar.
Após se alimentarem, as aves pousam nas ilhas para descansar, descansar e defecar. Algumas fezes escorrem para a água próxima, sobre os recifes. "Elas são como um tipo de esteira transportadora, trazendo nutrientes de volta ao mar”, explica Casey Benkwitt, pesquisador em ecologia de recifes de coral na Universidade de Lancaster e um dos autores do estudo.
Esse tipo de material orgânico, conhecido como guano, tem a combinação ideal de nitrogênio e fósforo que os corais precisam. Esses elementos também são obtidos em cascas de ovos e corpos de filhotes.
"Assim como o fertilizante que se coloca no jardim, [isso] faz os corais crescerem mais rápido do que quando não têm acesso a esse nutriente extra", diz Benkwitt. Nessas áreas de recifes, o crescimento do coral mais que dobrou, e ele se recuperou mais rapidamente do branqueamento.
Os corais em todo o mundo têm sofrido com esse fenômeno, tornando-se brancos devido ao estresse causado por fatores como calor extremo, marés baixas e poluição, que retiram as algas de seus tecidos. Em 2015 e 2016, um evento massivo de branqueamento causou extensos danos em toda a região do Indo-Pacífico.
Os recifes de coral são cruciais para os ecossistemas ao redor do mundo. São o ecossistema marinho mais diversificado e abrigam muitas plantas e animais em um pequeno espaço.
Meio bilhão de pessoas em ilhas e regiões costeiras dependem dos recifes e de seus benefícios ecossistêmicos para alimentação, turismo e proteção contra tempestades e contra o aumento do nível do mar.
Os pesquisadores acompanharam os recifes antes desse evento massivo de branqueamento e durante seis anos depois disso. Eles compararam as ilhas com aves com o restante das ilhas na amostra, infestadas de ratos que chegaram centenas de anos atrás em navios.
"Basicamente, em qualquer ilha que os humanos tenham visitado, trouxeram junto os ratos ", diz Benkwitt. Nessas ilhas, há 160 vezes menos aves – elas, seus ovos e filhotes são presas para os roedores – e têm pouca defesa contra esses predadores. Perto das ilhas com ratos, o coral levou cerca de 10 meses a mais para se recuperar.
Os resultados trazem boas notícias: restaurar as populações de aves marinhas em mais ilhas apoiaria sistemas de corais mais robustos. Segundo o pesquisador, isso é relativamente fácil e econômico de fazer.
A erradicação dos ratos tornou-se cada vez mais bem-sucedida graças à tecnologia, como drones que soltam iscas para envenená-los. Esses programas devem levar gradualmente a um aumento na recuperação das aves e são, provavelmente, replicáveis em outras ilhas que enfrentam o mesmo problema.
a restauração ativa das populações de aves marinhas poderia ajudar a regenerar mais recifes pelo mundo.
O ano de 2024 deve proporcionar uma chance adicional de se verificar a validade dessa hipótese. Espera-se que o fenômeno El Niño, que provoca o aquecimento das águas no Pacífico Oriental, cause outro evento massivo de branqueamento de corais.
Embora os nutrientes do guano provavelmente não previnam o coral do branqueamento inicial, os corais próximos às ilhas com aves podem se recuperar muito mais rapidamente.
A rapidez na recuperação torna-se mais importante conforme a frequência desses eventos aumenta devido às mudanças climáticas. "Parte da preocupação com os recifes agora é que não haverá tempo para se recuperar à medida que eles forem atingidos repetidamente", diz Benkwitt.
"Mas, se puderem se recuperar no intervalo, isso proporcionará um pouco mais de resiliência no sistema [e] eles podem ser capazes de sobreviver um pouco melhor".
