O dispositivo de US$ 749 que transforma água do mar em água potável
Criado por ex-engenheiros da SpaceX, equipamento dispensa grandes instalações e pode ajudar comunidades afetadas por secas e desastres
Se o abastecimento de água da sua cidade for interrompido durante uma catástrofe, o estoque extra de água engarrafada no armário não vai durar muito.
Uma startup fundada por ex-engenheiros da SpaceX apresenta uma alternativa: um equipamento portátil de dessalinização capaz de purificar praticamente qualquer fonte natural de água nas proximidades, até água do mar.
O aparelho, chamado Access, custa US$ 749, tem mais ou menos o tamanho de uma caixa de ferramentas grande e foi desenvolvido para qualquer pessoa que precise ter acesso à água fora da rede convencional de abastecimento – de campistas e marinheiros a moradores de regiões sem acesso à água potável.
A dessalinização tradicional costuma exigir uma infraestrutura gigantesca. Embora já existam no mercado tecnologias menores e portáteis de dessalinização, elas também são caras.
"Os países em desenvolvimento foram, na prática, excluídos do acesso a essa tecnologia", afirma Jonathan Criss, CEO e cofundador da startup Vital Lyfe.
Os equipamentos conhecidos como watermakers, por exemplo, normalmente custam milhares de dólares. Os sistemas existentes também podem ser difíceis de manter, principalmente quando chega a hora de substituir os filtros.
Os fundadores da Vital Lyfe decidiram tornar a dessalinização mais barata e simples. Começaram pela osmose reversa, um método bastante utilizado que emprega pressão para fazer a água atravessar uma membrana capaz de reter o sal e outras impurezas.
Em seguida, partindo dos princípios básicos de funcionamento, reavaliaram cada componente do sistema e eliminaram peças desnecessárias para reduzir os custos e facilitar os reparos. Também projetaram o equipamento pensando na produção em larga escala.
A fábrica, localizada na região de Los Angeles, na Califórnia, foi projetada para operar com um ritmo elevado de produção. "Com base na capacidade para a qual projetamos essa fábrica, é possível produzir aqui, ao longo de um mês, mais equipamentos de dessalinização do que existem atualmente em todo o mundo", afirma Criss.
Uma mangueira conecta uma das extremidades do aparelho à fonte de água. Basta apertar um botão para ligá-lo. Uma bomba de alta pressão, alimentada por bateria, empurra a água através de uma membrana interna.
O equipamento consegue filtrar água do mar a uma velocidade de até 22,7 litros por hora ou produzir até 45,4 litros de água doce por hora. Os filtros podem ser substituídos em menos de 30 segundos, solucionando um dos principais problemas dos equipamentos existentes.
Os fundadores contam que, durante os testes com outros aparelhos disponíveis no mercado, até mesmo eles, apesar de serem engenheiros, levavam de 30 minutos a uma hora para trocar os filtros.
Inicialmente, a empresa pretende atender consumidores interessados em atividades recreativas e pessoas que se preparam para enfrentar situações de emergência e querem contar com tecnologias mais modernas em caso de desastres.
Ao mesmo tempo, a Vital Lyfe está trabalhando com organizações sem fins lucrativos para levar o equipamento a regiões que não têm acesso à água potável. A expectativa é que o preço diminua à medida que a produção ganhe escala.
"Você começa [...] em países mais ricos e aprende com essa tecnologia, observando como as pessoas a utilizam", diz Criss. "Você reduz os custos. E então usa os países mais ricos para subsidiar os países em desenvolvimento."
Entre os primeiros clientes estão alguns países insulares do Pacífico, onde o Super El Niño deste ano já começa a provocar secas extremas em determinadas regiões.
Segundo Criss, em lugares como Palau, alguns equipamentos convencionais de dessalinização estão abandonados porque eram muito difíceis de manter. Dispositivos portáteis e simples como o Access podem tornar a dessalinização mais acessível.
