Vento a favor: esta turbina eólica é projetada para funcionar no meio do mar
Empresa quer facilitar a implantação de energia eólica offshore
Em maio, dentro de um enorme edifício na Holanda, a equipe de uma startup com sede na Califórnia se posicionou ao lado de um tanque profundo, aguardando a ativação de uma máquina de ondas que simula o oceano. Em seguida, eles observaram um modelo em escala de três metros de uma turbina eólica ser rebocado para a água.
No primeiro momento, a torre flutuou na horizontal. Mas, à medida que lastros em sua base eram preenchidos com água, ela se ergueu. O dispositivo, desenvolvido pela Aikido Technologies, tem como objetivo facilitar a implantação da energia eólica offshore.
A empresa decidiu focar em turbinas eólicas flutuantes porque elas podem preencher uma lacuna importante. Apesar do crescimento da energia eólica offshore, existem alguns lugares onde as turbinas tradicionais não podem ser facilmente instaladas.
Este é o caso da costa da Califórnia, onde há a presença de ventos fortes, mas o mar é tão profundo que não faz sentido ancorar uma turbina. Fazendas eólicas flutuantes podem tornar possível capturar energia nesses lugares e em muitos outros, como no Golfo do México e no Havaí.
O Departamento de Energia dos EUA calculou que turbinas eólicas flutuantes poderiam gerar até 2,8 terawatts de energia, mais que o dobro do consumo do país. De acordo com um porta-voz, capturar apenas uma pequena fração disso poderia fornecer energia para dezenas de milhões de residências e empresas.
Mas a instalação dessas turbinas é complexa. Os fundadores da Aikido perceberam essa dificuldade quando trabalhavam em outra startup chamada Principle Power. “O principal desafio que identificamos foi que seria realmente difícil dimensionar a tecnologia”, lembra o cofundador e CEO Sam Kanner.
Embora seja possível construir esse tipo de tecnologia em um porto, ela ocupa muito espaço e é difícil transportá-la para o mar. “As turbinas eólicas flutuantes são maiores do que qualquer navio que existe hoje, em todas as dimensões”, explica Kanner. “Elas são mais largas, mais altas e, geralmente, mais profundas do que alguns dos maiores navios ou embarcações que temos.”
O modelo testado no tanque tinha um trigésimo do tamanho final, que será de cerca de 90 metros de comprimento. Em seu laboratório, a empresa testa modelos impressos em 3D que têm um centésimo do tamanho.
turbinas eólicas flutuantes poderiam gerar até 2,8 terawatts de energia, mais que o dobro do consumo dos EUA.
Na antiga empresa, um projeto que instalou turbinas flutuantes na Escócia não pôde ser construído no local porque não havia um porto grande o suficiente para acomodar a plataforma. Ela foi construída na Espanha e transportada até a Holanda para a instalação da turbina.
Depois, ainda teve que ser rebocada por mais de uma semana até chegar ao destino final. “Imagine se estivéssemos tentando instalar 50 unidades. Isso tornaria as operações inviáveis”, diz Kanner.
A plataforma da Aikido se dobra e pode ser colocada na horizontal, diminuindo drasticamente o espaço necessário para implantá-la. Pode ser construída em um porto lotado e transportada em uma embarcação muito menor quando está dobrada.
Como outros sistemas eólicos flutuantes, a torre é fixada ao fundo do mar usando cabos de amarração. Esta é uma técnica usada para equipamentos na indústria de petróleo e gás offshore (a equipe da Aikido agora inclui engenheiros que trabalharam na Shell). Após adicionar água aos lastros em duas etapas, a plataforma se ergue.
As turbinas eólicas flutuantes são maiores do que qualquer navio que existe hoje, em todas as dimensões.
Atualmente, a equipe utiliza pás de turbina eólica convencionais. Mas está trabalhando em novas pás projetadas especificamente para energia eólica flutuante. O sistema poderá ser entre 25% e 30% mais barato do que a energia eólica offshore atual.
A empresa, que faz parte do Breakthrough Energy Fellows – um programa para startups em estágio inicial dentro da Breakthrough Energy (organização fundada por Bill Gates para acelerar a transição para energia limpa) – testará a tecnologia no oceano no ano que vem.
A Aikido Technologies pretende implantar a tecnologia primeiro na Califórnia, que planeja instalar até cinco gigawatts de energia eólica flutuante até 2030.
“Muitas pessoas na indústria acham que isso é praticamente impossível com a tecnologia convencional, apenas dada a infraestrutura portuária e de navios que temos hoje”, diz Kanner. Mas, para ele, a tecnologia da empresa “pode ajudar a tornar isso realidade”.
