A digital de Bill Gates na biotecnologia para reduzir efeito da seca na agricultura
Sem tocar em genes, nova plataforma pode ajudar as plantações a se adaptarem à estiagem, resistir melhor a doenças, usar menos fertilizantes e durar mais, melhorando o desempenho a cada safra
Em um teste em campos na Califórnia, no ano passado, um lote de tomates parecia exatamente igual aos que cresciam ao lado. Mas, graças a um ajuste na forma como eram cultivados, que dá novos contornos à agricultura, eles duravam mais: depois de colhidos, ainda pareciam e tinham gosto de frescos duas semanas depois.
A nova safra não foi criada de forma diferente ou editada geneticamente. Em vez disso, as plantas receberam um tratamento epigenético que ajusta certas características sem alterar o DNA da planta. Isso pode acontecer quando a planta é uma semente ou pulverizando uma plantação enquanto ela cresce no campo.
A Decibel Bio, a startup por trás da tecnologia voltada à agricultura, está usando a abordagem para ajudar o sistema alimentar a lidar com uma série de desafios crescentes, incluindo seca e calor extremo.
A PARTICIPAÇÃO DE BILL GATES
A startup surgiu de outra empresa, Sound Agriculture, com uma rodada de financiamento de US$ 12 milhões da Breakthrough Energy Ventures, Future Ventures, Leaps by Bayer e Syngenta de Bill Gates.
“A epigenética é realmente um tipo de fronteira que ainda não foi explorada na ciência das plantas”, diz o CEO e fundador Travis Bayer (sem parentesco com a família por trás da gigante da agtech). “Estamos na vanguarda disso com nossa plataforma.”
O campo da epigenética estuda como o ambiente muda a maneira como os genes são expressos. Em humanos, por exemplo, se nos exercitamos ou comemos de forma diferente, nossos genes começam a funcionar de forma diferente, embora o DNA subjacente seja o mesmo. No caso dos tomates, expor as sementes a certos pedaços do próprio DNA da planta resultou em “reduzir” enzimas que degradam naturalmente a fruta.
“O que estamos realmente fazendo é trabalhar com o que a planta tem, mas apenas produzindo um pouco menos daquela enzima que é responsável pela degradação da parede celular”, diz Bayer. Os tomates duraram quase o dobro do tempo que durariam de outra forma. Uma abordagem semelhante para a alface produziu folhas que duraram três vezes mais sem escurecer.
COMPATÍVEL COM OUTRAS CULTURAS
Em outro conjunto de aproximadamente 50 testes que serão realizados neste verão no Centro-Oeste, a startup testará como outros tratamentos podem ajudar a tornar o milho tolerante à seca, resistir melhor a doenças ou aumentar a produtividade.
Em um lugar como Iowa, onde secas severas estão se tornando mais comuns — mas não acontecem previsivelmente todos os anos —, o tratamento para tolerância à seca pode ajudar os agricultores a se adaptarem em tempo real. O estado geralmente tem muita chuva (ou muita). Por isso, mudar completamente para uma variedade tolerante à seca pode significar menores produtividades em anos chuvosos.
Com a plataforma da Decibel, os agricultores podem cultivar milho padrão e depois pulverizá-lo com o novo produto. A mudança na fisiologia da planta acontece em cerca de uma semana.
"Nossa plataforma dá ao produtor a capacidade de reajustar e reconectar a fisiologia da planta durante a safra", diz Bayer. "Isso é algo que realmente não estava disponível para os produtores até agora. Se você planta um híbrido de milho que não tem tolerância à seca e você tem uma seca, você realmente não tem como lidar com isso."
TECNOLOGIA PARA AGRICULTURA TIPO EXPORTAÇÃO
A empresa está começando nos EUA, mas diz que há uma oportunidade ainda maior de implementar sua tecnologia em partes do mundo com menos irrigação. A solução para a agricultura seria bem-vinda em lugares onde os agricultores são completamente dependentes da chuva.
"A ideia é suavizar a variabilidade que os produtores veem para que possam ter uma colheita, uma renda e uma segurança alimentar mais previsíveis em sua região", diz ele.
AJUDA NAS ENCHENTES, CALOR EXTREMO, SECA
A plataforma básica pode ser usada de várias outras maneiras. Alguns tratamentos podem ser aplicados às plantações antes de uma grande tempestade para ajudar as plantas a sobreviverem a enchentes.
Outra iteração pode ajudar a manter as plantas crescendo sob calor extremo. Os tratamentos para a agricultura também podem melhorar a fotossíntese — ou ajudar as plantações a usar menos fertilizantes.
ERVILHA E SOJA COM MAIS PROTEÍNA
A empresa também testou abordagens para ajudar culturas como soja e ervilhas a crescer com proteína extra, algo que pode ser útil para fazer carne à base de plantas.
A equipe planeja continuar desenvolvendo novos produtos, com foco nas principais culturas em linha, como milho e trigo. Um novo tipo de tratamento para uma cultura específica pode ser desenvolvido em questão de meses.
A abordagem pode ser empregada comercialmente em fazendas já no ano que vem. Vai depender dos resultados do piloto e da aprovação regulatória. Embora o método seja novo, ele provavelmente será regulamentado como um "bioestimulante" pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA. Como o DNA das plantações não muda, ele não é regulamentado como um organismo geneticamente modificado, ou OGM.
À medida que as mudanças climáticas avançam, a solução pode ser uma ferramenta crítica para ajudar a agricultura e, consequentemente, o sistema alimentar. "Se você falar com fazendeiros hoje — ou mesmo dez anos atrás — uma coisa que você ouve repetidamente é que o clima está cada vez mais imprevisível a cada ano", diz Bayer.
"Sabemos por modelos climáticos e muitos dados que estamos vendo condições climáticas mais extremas. Isso impacta os fazendeiros diretamente no dia a dia. Nossa grande motivação aqui foi tentar dar aos fazendeiros algumas ferramentas para se adaptarem a essa nova realidade", sintetiza.
