O que tornou estas 10 empresas as mais inovadoras na agricultura?
Nos EUA, elas atuam em diferentes segmentos e valorizam aspectos como o consumo de água, problemas climáticos, produtividade e inteligência artificial em seus negócios
A boa agricultura sempre foi sobre cuidar da terra. Hoje, essa responsabilidade é mais crítica do que nunca. Empresas agrícolas inovadoras devem agora dedicar energia significativa para garantir que as futuras gerações de agricultores continuem a cultivar safras saudáveis e abundantes e alimentar o planeta.
Os negócios mais inovadores na agricultura dos Estados Unidos para 2025, segundo a Fast Company, incluem empresas e organizações sem fins lucrativos com visão de futuro, com pelo menos um olho firmemente neste futuro.
EXEMPLOS DE INICIATIVAS
A Zero Foodprint ocupa o primeiro lugar, por financiar a agricultura regenerativa por meio de um modelo tão simples que se torna radical: restaurantes, mercearias e empresas de alimentos são solicitados a contribuir com 1% das compras do consumidor para financiar diretamente as conversões de fazendas.
Na frente de equipamentos agrícolas, a Four Growers lançou um robô de colheita de frutas para fazendas verticais que é 10 vezes mais rápido do que o trabalho humano, embala automaticamente os produtos e fornece previsões precisas de rendimento para começar.
A Applied Carbon introduziu um incinerador compacto, aparentemente inspirado no steampunk, que transforma os resíduos da colheita em biochar (um tipo de biocarvão) rico em carbono em uma única passagem, espalhando-o de volta nos campos para aumentar o rendimento das colheitas.
IA NO AGRO
Na arena da Inteligência Artificial, a IA, a plataforma de análise sofisticada e o sensor premiado da Arable atraíram parcerias com gigantes da tecnologia como o Google. O objetivo é ajudar os agricultores a reduzirem o uso de água e melhorarem a saúde de cerca de 65 plantações em 50 países.
A ClimateAi usa modelos avançados de aprendizado de computador — semelhantes aos de carros autônomos. Os trabalhos permitem dar aos agricultores e aos principais fabricantes de alimentos previsões hiperdetalhadas, orientando decisões sobre quando e onde plantar plantações específicas.
Para biotecnologia, a Moolec Science obteve não uma, mas três aprovações do USDA, o departamento de agricultura dos Estados Unidos, para as primeiras plantações que cultivam proteínas de carne, produzindo soja com infusão de carne de porco, ervilhas enriquecidas com carne bovina e muito mais.
DIFERENTES FRENTES DE TRABALHO
A Pairwise fez história com o primeiro alimento editado por CRISPR do mundo — uma mostarda verde mais suave — e a primeira amora-preta sem sementes. O CRISPR é uma técnica de edição genética que permite modificar o DNA de organismos.
Abordando os desafios trabalhistas da agricultura, a Seso oferece software agora usado por um terço dos 100 maiores empregadores agrícolas dos Estados Unidos para agilizar o processo de visto H-2A para trabalhadores rurais migrantes. Trata-se de uma força de trabalho da qual a indústria depende muito, em um momento em que se tornou um ponto crítico cultural.
Enquanto isso, a gigante das bebidas Diageo expandiu a agricultura regenerativa na Irlanda para a cevada da Guinness, na Escócia para grãos de uísque e no México para o agave usado para produzir suas tequilas.
Já o pioneiro da agricultura orgânica, o Rodale Institute, treinou proezas educacionais na promoção da agricultura regenerativa em lugares onde ela pode causar um impacto significativo. É o caso do o Condado de Ventura, Califórnia, onde no ano passado fez parceria com a Patagonia para fazer a transição dos agricultores para métodos mais sustentáveis.
DESTAQUES NO DETALHE
Quer saber mais? Conheça mais detalhes das empresas e organizações sem fins lucrativos que têm trabalhado para encontrar soluções que influenciem direta ou indiretamente na atividade agrícola.
1 - ZERO FOODPRINT
Para financiar a “regeneração coletiva”
Lançado em 2015 pelo chef Anthony Myint e sua mulher Karen Leibowitz como uma plataforma para ajudar restaurantes a se tornarem neutros em carbono, o Zero Foodprint hoje está avançando talvez o caminho mais promissor para tornar a agricultura regenerativa o padrão na América.
Os restaurantes foram inicialmente encorajados a compensar uma parte de suas emissões com a doação de 1% das vendas para a agricultura de carbono.
Quando a ideia decolou, a ZFP correu com ela — levando a uma organização sem fins lucrativos vencedora do prêmio James Beard e do prêmio Basque Culinary World, que fez parceria com Chez Panisse, Noma, Subway e 100 outros restaurantes, recrutou produtores de vinho proeminentes e está no processo de financiar US$ 19 milhões em projetos de agricultura regenerativa, sequestrando mais de 100.000 toneladas de CO2e.
Este ano, a ZFP adicionou seu primeiro parceiro de supermercado (New Seasons Market); recrutou Bob’s Red Mill, Vital Farms, Tillamook County Creamery e Stumptown Coffee como novos patrocinadores; e fez seu discurso mais ousado até agora, por meio de uma palestra no TED, para escalar o modelo de “regeneração coletiva”.
A seguir, estão os serviços públicos: ajudou a redigir um projeto de lei do estado de Washington para destinar 1% das contas de restaurantes e US$ 1 das contas de lixo em todo o estado para projetos agrícolas regenerativos. Se escalado para todo o país, esse modelo de opt-out pode transformar os consumidores de alimentos e serviços públicos em uma vasta base de receita.
Ao contrário dos financiadores típicos de programas de sustentabilidade e empresas de crédito de carbono que apenas movimentam dinheiro, a ZFP coleta fundos diretamente e os aplica em projetos que gerencia como um empreiteiro geral, garantindo sua legitimidade. A palestra no TED de Myint argumentou que a solução para a agricultura sustentável já está diante de nós, apenas esquecida.
Os EUA gastaram bilhões defendendo a agricultura orgânica, mas os consumidores não apoiam a mudança agrícola quando compram produtos finais; menos de 1% das fazendas de hoje são certificadas como orgânicas. A ZFP argumenta que, como as pesquisas mostram que os consumidores estão ansiosos para financiar soluções sustentáveis, transferir o fardo e ampliar o programa de 1% por meio de ações coletivas é a resposta.
2 - CLIMATE AI
Para prever o futuro de nove principais culturas de commodities
No verão de 2024, a ClimateAi revelou previsões que prometiam prever o clima com uma hora a seis meses de antecedência. Fundada por Himanshu Gupta, um especialista em política energética que aconselhou o vice-presidente Al Gore e foi o principal modelador das contribuições da Índia ao Acordo de Paris, a startup de seis anos ajuda os agricultores a estarem prontos para responder às mudanças climáticas tão rapidamente quanto elas estão ocorrendo hoje em dia.
A ClimateAi oferece previsões alimentadas por imagens de satélite, leituras de temperatura e precipitação e um uso inovador de IA orientada pela física, a mesma tecnologia usada por carros autônomos. Juntos, essa mistura cria previsões detalhadas extremamente precisas e também informa aos agricultores quando plantar quais culturas e onde, até mesmo prevendo seus prováveis rendimentos.
O software da ClimateAi é igualmente procurado por grandes empresas. Ela afirma que mais de 30 grandes marcas de alimentos e bebidas são clientes, da gigante japonesa de bebidas Suntory ao fornecedor de batatas McCain Foods, à produtora de pistache Wonderful Company e sua subsidiária de vinhos, Justin Vineyards.
A McCain recrutou a ClimateAi em 2023, quando o produtor de batatas começou a se preocupar seriamente se teria um negócio de batata viável em 10 anos.
A ClimateAi agora avalia os riscos das safras para as várias regiões de cultivo da McCain e, em seguida, entrega recomendações de alto nível para as melhores práticas para manter os rendimentos atuais.
3 - PAIRWISE
Para cultivar o primeiro alimento CRISPR do mundo
A Pairwise combina dois conceitos que poucos humanos ousariam fundir: alimentos e CRISPR, a tecnologia de edição genética conhecida por bebês projetados e tentativas de ressuscitar o mamute lanoso.
A startup construiu um sistema para selecionar características de cultivo mais desejáveis e nutritivas. Em seguida, faz parcerias com grandes influenciadores da agricultura, todos, da Corteva ao USDA, na esperança de introduzi-los nos corredores de supermercados.
No ano passado, a Pairwise e a Bayer começaram a trabalhar para escalar folhas verdes que são oficialmente o primeiro "alimento CRISPR" da América do Norte — folhas de mostarda com sabor semelhante ao do wasabi foi reduzida, criando uma nova opção palatável de folhas verdes que contém o dobro da nutrição da alface romana.
Então, em junho, a Pairwise lançou a primeira amora-preta sem sementes do mundo, fazendo uso de algo apelidado de Plataforma Fulcrum. Essa tecnologia genética proprietária foi capaz de eliminar os caroços duros que cercam as sementes de uma amora-preta, bem como os espinhos que atormentam os produtores.
A Pairwise afirma que essas frutas sem sementes oferecem melhor sabor, são mais consistentes de baga a baga e têm grande potencial de mercado, semelhante ao de uvas e melancias sem sementes. A empresa argumenta que o avanço aqui o equipa para fazer o mesmo com novas frutas, levando a possíveis minas de ouro na seção de produtos, como cerejas sem caroço.
4 - INSTITUTO RODALE
Por alavancar suas décadas de conhecimento em agricultura orgânica e regenerativa para atrair mais agricultores e consumidores
O Instituto Rodale é onde o movimento orgânico moderno nasceu. Nas últimas sete décadas, ele tem liderado esforços educacionais para disseminar técnicas agrícolas específicas. A habilidade do Rodale em inventar maneiras criativas de conquistar agricultores teimosos agora está se mostrando útil para promover a nova causa emergente da agricultura regenerativa.
No último ano, sua equipe de cientistas e acadêmicos trabalhou em iniciativas com 24 parceiros nos Estados Unidos, colocando cerca de 41.000 acres convencionais em transição para a regenerativa. A equipe está em campo com a Patagonia, na Califórnia, trabalhando para converter fazendas para a regenerativa no Condado de Ventura, um dos piores lugares do mundo para o uso de pesticidas e uma área agora atormentada por problemas respiratórios, má qualidade do ar e outros problemas de saúde. Também colaborou com a startup de árvores Propagate para ajudar mais agricultores a enxergar as perspectivas da agrofloresta como menos assustadoras. A empresa até passou parte do ano passado impulsionando o cultivo orgânico de avelãs na Pensilvânia — atualmente, as avelãs são cultivadas quase exclusivamente no Vale Willamette, no Oregon. Esses projetos se somam a outros nos últimos anos que, segundo Rodale, envolveram ajudar grandes empresas alimentícias, como General Mills, Cargill e Bell & Evans, a adaptar suas cadeias de suprimentos a práticas orgânicas regenerativas.
5 - DIAGEO
Por usar Guinness, Johnnie Walker, Casamigos e outras bebidas para elevar o próprio planeta
Como uma marca que controla uma faixa desproporcional do suprimento mundial de grãos porque está por trás de muitas de suas maiores marcas de álcool, a Diageo assumiu a responsabilidade de escalar a agricultura regenerativa em três regiões de cultivo importantes. São elas a Irlanda para a cevada da Guinness, a Escócia para grãos de uísque e o México para a agave usada para produzir suas tequilas.
O programa Guinness está em seu terceiro ano, mas cresceu a ponto de envolver 44 produtores focados em melhorar a saúde do solo, reduzir o uso de fertilizantes e melhorar a qualidade da água.
Dados do ano passado mostram que as culturas de cobertura hoje abrangem 1.400 hectares em uma área nobre de cultivo de cevada no sudeste da Irlanda, levando a uma maior biodiversidade, mais polinizadores e pássaros, melhor fertilidade do solo e retenção de água.
Em outubro passado, a Diageo anunciou que essas práticas regenerativas se expandiriam pela Irlanda para fazendas que cultivam cevada e trigo para os uísques Johnnie Walker, Talisker e Singleton. A empresa informou que também começaria a olhar para a agave que impacta suas principais marcas de tequila, como Don Julio, Casamigos, DeLeón e Astral.
6 - ARABLE
Para repor água em Nebraska
A Arable se junta a inúmeras outras startups que nos últimos anos lançaram plataformas analíticas sofisticadas para rastrear riscos climáticos e saúde das colheitas.
O que faz a Arable se destacar é que sua plataforma está mostrando resultados impressionantes, particularmente para redução do consumo de água, que estão atraindo elogios da indústria. Agora com atuação no rastreamento de 65 colheitas diferentes em mais de 50 países, a empresa informa processar 28 bilhões de pontos de dados todos os meses. Isso, diz a Arable, permite que ela personalize a agricultura até o nível individual do campo ou do clima hiperlocal.
Entre os destaques de 2024 estava um projeto com a Bayer que abordou a escassez de água em bacias importantes no México, dando aos agricultores um novo sensor premiado, o Mark 3, para rastrear e, em seguida, ajustar suas próprias práticas de irrigação.
A Arable relata que o projeto está a caminho de reduzir o uso de água em mais de meio bilhão de galões — uma quantidade quase igual ao consumo diário de 2 milhões de lares nos EUA.
Por meio de uma colaboração com a organização sem fins lucrativos TomorrowNow, o mesmo dispositivo equipou pequenos agricultores na África com dados climáticos de última geração. A Arable diz que o Mark 3 também desempenhou um papel fundamental em um projeto com a Shell para estimar potenciais créditos de carbono no Brasil.
Uma colaboração mais próxima de casa, com o Google, colocou a Arable em ação em 25.000 acres em Nebraska (EUA) para ajudar os agricultores a combater uma seca severa, ao mesmo tempo em que registrava reduções significativas no uso de eletricidade e diesel.
7 - SESO
Ajuda para que os trabalhadores agrícolas trabalhem
A América quintuplicou os vistos H-2A anuais para trabalhadores agrícolas migrantes desde meados da década de 2010 — de 50.000 para mais de 250.000 — mas encontrar mão de obra só ficou mais difícil para a indústria agrícola.
Apesar da falta de um limite numérico do H-2A, a cada ano os bloqueios nos pedidos de visto custam à indústria bilhões em safras podres ao atrasar a chegada dos trabalhadores.
Com uma nova administração priorizando deportações, os empregadores enfrentam uma pressão crescente para encontrar trabalhadores estrangeiros (70% da força de trabalho) e também garantir a eles empregos seguros e legalmente protegidos.
A Seso argumenta que isso resolve ambos os problemas. Iniciada por fundadores com famílias que operam fazendas, a Seso atua como agência de contratação com escritórios de recrutamento na América Latina, depois muda para o papel de consultora de imigração e preparadora de documentos para o processo de solicitação de visto.
O negócio começou em 2019 "ligando para as fazendas menores da América, oferecendo-se para fazer seus vistos de graça", diz o CEO Michael Guirguis.
A empresa fechou com US$ 26 milhões de financiamento da Série B em abril, liderado por Mary Meeker, da Bond, e dobrou a receita em 2024, permitindo que ela se tornasse a segunda maior agência de vistos para trabalhadores rurais do país e reivindicasse um terço dos 100 maiores empregadores agrícolas dos Estados Unidos como clientes.
Os serviços também cresceram para incluir a automação da folha de pagamento e do seguro em escritórios administrativos, fazendo lobby em Washington para resolver o acúmulo de imigração federal e aprimorando relacionamentos com governos interessados no México e na América Central.
A Seso tem um novo produto planejado que ajudará os trabalhadores rurais — estima-se que metade deles não tem conta bancária — a abrir contas correntes e de poupança, completas com um centro de suporte em espanhol que a empresa construiu do zero.
8 - FOUR GROWERS
Para salvar a fazenda (vertical)
O ano passado não foi o melhor da agricultura vertical. Vários dos principais participantes passaram por sufoco ou faliram (Bowery Farming, AeroFarms, Smallhold) após revelar que estavam lutando para dar escala ao empreendimento. No entanto, surgiu uma nova startup de agtech robótica chamada Four Growers que talvez pudesse virar uma página para a indústria: seu carro-chefe GR-100 colhe produtos cultivados em fazendas verticais.
Mas o argumento não é que seja outro robô legal que colhe frutas mais rápido do que os humanos; em vez disso, é uma máquina que reinventa mais fundamentalmente as operações de agricultura vertical. Ele se adapta à fazenda, pode embalar as frutas que colhe e tem IA sofisticada o suficiente para fornecer previsões de rendimento precisas aos produtores.
Quatro produtores projetaram robóticas semelhantes para grandes fazendas sob especificação, como a Nature Fresh, uma marca orgânica de tomate e frutas vermelhas disponível na Whole Foods, em 2022. O GR-100 conquistou cinco grandes clientes de fazendas no último ano e meio. Agora, ele tem uma versão pronta para um lançamento mais amplo no varejo que está sendo demonstrada.
O robô é equipado com quatro câmeras estéreo para ajudar a navegar em ambientes complexos de estufa e também prever quando as frutas verdes estarão prontas. Ele colhe de uma forma que essencialmente embala por padrão, colhendo 24 caixas de tomates por vez e classificando-as por peso com um sistema de elevador com peso conforme se move.
No momento, os robôs também podem colher pepinos e pimentões.
9 - APPLIED CARBON
Para levar a produção de biochar diretamente para o campo
Enquanto outras empresas de agtech estão construindo máquinas futurísticas elaboradas que ainda estão trabalhando para provar seu valor no sequestro de carbono do ar, uma startup chamada Applied Carbon está usando um pequeno incinerador para alavancar uma prática agrícola centenária que os cientistas acreditam que poderia capturar 2 gigatoneladas de carbono por ano e, ao mesmo tempo, aumentar a produtividade das colheitas.
Seu pirolisador pode soar como se tivesse sido retirado diretamente da oficina de um inventor vitoriano. No entanto, o dispositivo é de ponta: em uma única passagem, uma procissão de tratores interligados coleta detritos da colheita e os transforma em biochar rico em carbono. O material é espalhado de volta para o campo, enriquecendo o solo e reduzindo a necessidade de fertilizantes.
A capacidade do biochar de melhorar a saúde do solo remonta a antigas práticas amazônicas, quando ajudou a criar o solo preto fértil da região. Ele tem capacidade para armazenar carbono por séculos, mas dimensioná-lo é um verdadeiro desafio, principalmente mover resíduos agrícolas para uma instalação de biochar e o material resultante de volta para a fazenda.
Os resíduos são picados, alimentados em um reator e, em seguida, misturados ao campo após serem mergulhados em água para resfriá-lo. Um gás também é produzido e alimenta o próprio equipamento.
Em julho de 2024, a Applied Carbon anunciou que havia levantado US$ 22 milhões em financiamento para implantar suas máquinas no Texas, Oklahoma, Arkansas e Louisiana. Empresas como a Microsoft já estão inscritas para comprar as compensações de carbono geradas pelo processo.
10- MOOLEC SCIENCE
Para inserir genes animais em plantas, para melhor nutrição
A Moolec Science está ajudando as plantas a terem gosto de carne ao reescrever as instruções que elas seguem para construir suas próprias proteínas — produzindo, até agora, uma soja com infusão de carne de porco chamada PiggySooy e uma ervilha que foi unida com DNA bovino. Ambos os produtos são aprovados pelo USDA. Basta dizer que eles ultrapassam os limites do que as pessoas imaginam quando ouvem as palavras "agricultura molecular".
A Moolec diz que elas não só têm o potencial de melhorar os benefícios nutricionais, a cor e a experiência sensorial das proteínas vegetais, como também podem produzir proteínas animais literais que são mais baratas, mais amigáveis à Terra e mais humanas, e até mesmo óleos vegetais velhos que são mais nutritivos e funcionais.
A empresa garantiu três aprovações históricas do USDA no ano passado, incluindo a primeira do mundo para uma ervilha enriquecida com ferro bovino, a soja suína e um óleo de cártamo com a maior concentração de ácidos graxos ômega-6 do planeta.
A Moolec relatou ter lucrado US$ 6 milhões em receita para 2024, um salto de quase seis vezes no ano.
