A agricultura está pronta para uma onda de inovação sustentável?
Embora o uso de práticas agrícolas sustentáveis tenha uma infinidade de benefícios ambientais e de produção, os agricultores enfrentam muitas barreiras, como maior incerteza de rendimentos, falta de assistência técnica especializada, falta de equipamento ou tecnologia adequada e, mais notavelmente, o alto custo de implementação.
A transição para a agricultura sustentável requer que os agricultores convencionais aprendam sobre novos equipamentos, práticas e regulamentos. A maior fonte de conhecimento e assistência técnica do agricultor, os serviços de extensão locais, são voltados para os agricultores convencionais e lamentavelmente carentes de especialistas sobre orgânicos e regenerativos, necessários para que os agricultores tenham uma transição bem-sucedida.
Mesmo com o equipamento certo, uma fazenda não pode funcionar sem os trabalhadores para operá-la. As margens de lucro estreitas no ambiente econômico de hoje tornam a contratação de trabalhadores agrícolas um desafio, e a capacidade de contratar trabalhadores estrangeiros por meio do programa H2-A do governo federal norte-americano exige despesas iniciais pesadas com transporte, advogados e moradia que alguns agricultores simplesmente não podem pagar.
Para os agricultores que avaliam os riscos e benefícios da transição para práticas agrícolas mais inteligentes para o clima, os altos custos associados à transição continuam sendo um dos maiores obstáculos. Em primeiro lugar, os custos podem ser difíceis de prever, já que a agricultura inteligente para o clima não é um tamanho único; as técnicas são específicas do local e determinadas pelo clima e solo locais. Embora certos programas de incentivos financeiros e benefícios econômicos gerais possam ajudar os agricultores a desfrutar de maior lucratividade do que os métodos convencionais, o desafio inicial de investir no equipamento necessário pode ser assustador.
Embora o governo federal tenha implementado alguns programas de compartilhamento de custos para fazendas que buscam crescer de forma mais sustentável, a grande maioria do apoio federal às fazendas vai para as maiores fazendas. Em 2016, 60% dos subsídios agrícolas foram para os 10% dos agricultores mais ricos, muitos dos quais trabalham a terra de maneira intensiva com combustíveis fósseis, exaurem os solos, emitem carbono e contribuem para a crise climática.
Além disso, o apoio do governo às práticas regenerativas está apenas começando. Enquanto as práticas convencionais são frequentemente apoiadas por incentivos fiscais e subsídios, os programas de financiamento e pesquisa para técnicas de melhoramento do solo ainda não contam com o mesmo nível de apoio. Na verdade, um estudo recente descobriu que o Programa de Incentivos à Qualidade Ambiental (EQIP) — um programa federal projetado para fornecer melhor qualidade da água e aumentar a saúde do solo – se desviou de seus objetivos nos últimos anos. Em 2018, por exemplo, o financiamento para reforço do solo representou menos de 1% das despesas anuais totais do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.
Ainda assim, a inovação nas fazendas, combinada com novas políticas e avanços em tecnologia, oferece ao setor agrícola americano uma gama de soluções promissoras. É por isso que estou otimista sobre o futuro da agricultura:
NOVAS OPORTUNIDADES DE INOVAÇÃO DA AGTECH
A pesquisa e o desenvolvimento da Agtech estão crescendo rapidamente, com o investimento na área crescendo 370% nos últimos seis anos. De tecnologias de sementes a IA e software de agricultura de precisão, a indústria está repleta de inovações à medida que busca soluções resilientes e adaptáveis para os desafios impostos pela emergência climática.
Alguns dos novos inovadores da agricultura estão olhando para o pequeno – microscopicamente pequeno – para inovar o setor em direção a um futuro sustentável. A Indigo Ag, por exemplo, está apostando forte em sementes de commodities revestidas de micróbios que podem resistir melhor à pressão de pragas e aos desafios climáticos severos, enquanto permitem que os agricultores diminuam o uso de pesticidas e fertilizantes sintéticos. Desde o início, a Indigo Ag construiu muitos mais produtos na mesma premissa para promover a agricultura regenerativa, incluindo um mercado online de grãos e seu programa voluntário de crédito de carbono.
Outras inovações da agtech buscam aumentar a eficiência da fazenda e diminuir o desperdício de insumos por meio de técnicas de agricultura de precisão. A agricultura de precisão utiliza tecnologia de satélite, sistemas de informação e sensoriamento remoto para maximizar o rendimento enquanto minimiza a pegada ambiental. Os sensores da Internet das Coisas (IoT), por exemplo, podem ser usados para rastrear a umidade do solo, as mudanças no microclima de um campo, os níveis de carbono e micronutrientes do solo e as taxas de crescimento das plantas ao longo dos ciclos de colheita. A tecnologia GPS torna o plantio e a aplicação de insumos muito mais precisos do que os métodos de trator manual, o que significa que os agricultores podem diminuir o desperdício e o uso excessivo de fertilizantes.
À medida que o planeta aquece, certas tarefas agrícolas são cada vez mais perigosas para os humanos realizarem no auge do calor do verão. Veículos autônomos poderiam substituir os trabalhadores rurais nessas situações. As áreas com escassez de mão-de-obra agrícola também podem se beneficiar da evolução da robótica na fazenda. Os agricultores também estão levando a robótica aos céus com a evolução contínua da tecnologia de drones. Os drones podem fornecer aos agricultores dados valiosos que os ajudam a avaliar suas necessidades de fertilizantes, drenagem, irrigação adicional ou outras melhorias necessárias na fazenda. Além disso, alguns robôs e drones agora são equipados com IA ou tecnologia de aprendizado de máquina, o que permite aos fazendeiros informações imediatas para processar melhorias.
Embora essas oportunidades sejam empolgantes para o setor agrícola como um todo, seu preço é alto. Os agricultores precisam de acesso a fundos de investimento para fazer a transição.
(Crédito: Zoe Schaeffer/Unsplash, IrinaBelokrylova/iStock, channarongsds/iStock)
NOVAS OPORTUNIDADES DE INVESTIMENTO
A inovação impulsionada pela mudança climática está traçando o futuro da agricultura, na qual as fazendas serão mais produtivas, mais resistentes e restauradoras do clima. As fazendas que fazem a mudança podem ter uma vantagem competitiva, mas a adaptação – especialmente a adoção antecipada – é cara.
Ao mesmo tempo, muitas fazendas já estão financeiramente estressadas. Assim como a tecnologia agrícola está passando por uma inovação massiva, o mesmo deve acontecer com a tecnologia financeira que atende os agricultores. Os agricultores precisam de investimento para aplicar os avanços da agtech nas fazendas, mas os empréstimos bancários tradicionais e os programas de seguro obrigatório têm uma história mista, e muitos agricultores estão cada vez mais cautelosos.
Um sistema alimentar americano robusto requer um setor agrícola ágil e inteligente para o clima, que possa se adaptar às mudanças nos padrões do clima e fazer sua parte para mitigar o impacto ambiental. A implementação de práticas sustentáveis tem custos, e os agricultores há muito tempo carregam o fardo financeiro dos problemas em nosso sistema alimentar por meio de dívidas cada vez maiores. É hora de mudar.
Felizmente, novas plataformas (como FarmTogether, onde sou o CEO) abriram investimentos agrícolas para investidores individuais de varejo, canalizando o capital necessário para transições sustentáveis, permitindo opções de crowdsourcing para investidores menores. Essas plataformas de fintech costumam ser mais adaptáveis e orientadas por dados do que as abordagens de financiamento tradicionais, portanto, as fazendas podem ser mais resistentes às flutuações de ano para ano.
Por meio de recursos de investimento democratizados que trazem uma nova classe de investidores a um setor sem caixa, todos nós podemos participar do plantio de um novo futuro para os agricultores americanos.
NOVAS OPORTUNIDADES DE MELHORIAS DE POLÍTICAS
A criação de um setor agrícola novo e inovador que possa responder aos desafios da emergência climática requer o apoio do governo por meio de uma política federal inteligente. Certos programas, como o Serviço de Conservação de Recursos Naturais (NRCS) e o EQIP, já existem para ajudar na transição das fazendas para práticas sustentáveis, mas os programas são pequenos, exclusivos e limitados em capacidade. Para aumentar a eficácia, esses programas precisam estar amplamente disponíveis para mais produtores.
A National Sustainable Agriculture Coalition (NSAC) é um grupo de políticas desenvolvido há mais de três décadas que ajudou a definir a agricultura sustentável para a Farm Bill de 1990. A NSAC desenvolveu uma extensa lista de recomendações de políticas para a futura Farm Bill 2023 que ajudará os agricultores dos EUA a mitigar seu impacto no clima, remover as barreiras financeiras à entrada de agricultores que desejam adotar práticas sustentáveis e fornecer financiamento de pesquisa e desenvolvimento para técnicas agrícolas resistentes .
Outras propostas de políticas refletem sobre nosso passado para construir um futuro melhor. Um século atrás, na esteira do Dust Bowl e da Grande Depressão, o presidente Roosevelt e o Congresso aprovaram o New Deal. Ela criou políticas de gestão de abastecimento a fim de criar um piso de preço para os agricultores americanos e, nos últimos anos, vimos um forte impulso para revivê-lo.
O senador Cory Booker reintroduziu um projeto de lei em julho que visa quebrar os monopólios do sistema alimentar, nivelar o campo de jogo para a agricultura familiar e criar um setor agrícola mais resistente. A Lei de Reforma dos Sistemas Agrícolas também estabeleceria um limite para o número de CAFOs (Operações de Alimentação Animal Confinada) a fim de tornar as fazendas familiares menores mais competitivas, reduzir as emissões de metano e proteger a qualidade da água.
Um dos serviços mais intrigantes que está sendo adotado é o conceito de um mercado de carbono, no qual o retorno financeiro de uma fazenda não virá apenas da produção e preço da safra, mas também de créditos para sequestro de carbono no solo. Também existe o potencial para aumentar o valor da terra com o aumento da produtividade por acre. O conceito por trás do desenho dos mercados de carbono também pode ser aplicado a outros recursos, como água ou oxigênio. A administração Biden deu seu apoio aos mercados de carbono do solo, tornando o sequestro do solo um aspecto-chave de sua meta de redução de gases de efeito estufa. Os governos estaduais também estão apoiando a saúde do solo e o sequestro de carbono, com Califórnia, Vermont, Illinois, Nebraska e Novo México aprovando a legislação de solos saudáveis em 2019.
QUAL SERÁ O FUTURO DO NOSSO PLANETA?
O setor agrícola está em uma encruzilhada crucial e empolgante, com inovações em tecnologia agrícola, plataformas de investimento em terras agrícolas e política de solo inteligente, reforçando o sistema alimentar em seus esforços para mitigar seu impacto no clima e também se adaptar aos padrões de mudança do clima.
Os agricultores precisam de assistência técnica e financeira para tornar suas propriedades mais resistentes aos impactos negativos das mudanças climáticas. Por meio de métodos de agricultura regenerativos e inteligentes para o clima, o setor agrícola está em uma posição única para liderar as empresas americanas no caminho de um futuro de baixo carbono.
