O futuro dos robotáxis avança — e a Amazon quer um lugar na corrida
Expansão para novas cidades, avanços técnicos e parceria com a Uber indicam que a corrida pelos robotáxis entra em uma fase mais acelerada
A Zoox, empresa de direção autônoma pertencente à Amazon e conhecida por seus robotáxis com formatos inusitados, está expandindo para novas localidades.
Em 24 de março, a empresa anunciou planos para iniciar operações em Austin e Miami ainda este ano, além de expandir sua presença em Las Vegas e São Francisco.
Em Las Vegas, os passageiros agora podem acessar locais adicionais ao longo da Strip, com previsão de chegada do serviço ao Sphere, à T-Mobile Arena e ao Aeroporto Internacional Harry Reid. Em São Francisco, o serviço será expandido nesta primavera para bairros como Marina, North Beach, Chinatown e Pacific Heights, bem como ao longo do Embarcadero — mais que quadruplicando a presença atual da Zoox na cidade.
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A expansão vem acompanhada de atualizações técnicas, incluindo atualizações no modelo de aprendizado de máquina com o objetivo de proporcionar viagens mais suaves e estimativas de tempo de chegada mais precisas. Melhorias regulares no software têm ajudado a viabilizar o serviço em novas áreas à medida que os veículos se tornam mais capazes, afirma o cofundador e CTO Jesse Levinson.
“Por exemplo, em São Francisco, nossa nova cerca virtual inclui ladeiras mais íngremes, tráfego mais intenso e locais onde é preciso fazer mudanças de faixa mais bruscas”, diz ele. Os carros também ganharam a capacidade de operar em neblina e chuva, o que ajudará na expansão para Miami.
Por enquanto, os veículos elétricos diferenciados da Zoox — com assentos voltados para dentro e sem banco do motorista ou volante — operam sob uma isenção regulatória da Administração Nacional de Segurança Rodoviária (NHTSA) que lhes permite oferecer viagens gratuitas. A empresa ainda está solicitando uma isenção separada que lhe permitiria cobrar pelo serviço, afirma Levinson.
Sua frota permanece relativamente pequena, crescendo de cerca de 75 para aproximadamente 100 veículos protótipos como parte da expansão. Espera-se que isso mude quando a Zoox iniciar a produção em massa da versão de produção de seus veículos em sua fábrica em Hayward, Califórnia. A empresa espera começar ainda este ano e, eventualmente, produzir três veículos por hora, possibilitando um aumento significativo no tamanho da frota. A Waymo, empresa pertencente à Alphabet, possui pelo menos 2.500 veículos autônomos em operação.
“Um pouco mais para o final do ano, quando começarmos a produzir nossos veículos de produção, vocês verão uma expansão significativa no tamanho da nossa frota nas cidades onde atuamos”, afirma Levinson.
COMO FUNCIONA O SERVIÇO HOJE
Atualmente, qualquer pessoa pode solicitar uma corrida gratuita pelo aplicativo Zoox em Las Vegas, embora o tempo de espera possa ser longo devido à disponibilidade limitada de veículos e à falta de passageiros. Em São Francisco, os usuários precisam entrar em uma lista de espera, que já inclui centenas de milhares de pessoas.
Além dos veículos personalizados, a Zoox opera uma frota de testes composta por SUVs adaptados e motoristas de segurança. Esses veículos mapeiam e testam novas cidades antes do lançamento do serviço de táxi autônomo. No início de março, a empresa anunciou testes em Dallas e Phoenix, juntando-se a mercados como Los Angeles, Seattle, Atlanta e Washington, D.C. A frota de testes opera em Austin e Miami desde meados de 2024, segundo a empresa.
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A Zoox também anunciou uma parceria com a Uber que permitirá que clientes da Uber em Las Vegas e Los Angeles sejam conectados a veículos da Zoox. A implementação está prevista para começar neste verão em Las Vegas — provavelmente depois que a empresa for autorizada a cobrar pelas corridas, diz Levinson — e em meados de 2027 em Los Angeles. Os passageiros ainda poderão reservar diretamente pelo aplicativo da Zoox, mas a parceria dá à Zoox acesso à grande base de clientes da Uber, incluindo aqueles que podem não querer baixar outro aplicativo de transporte.
“Continuaremos a oferecer o aplicativo da Zoox em todas as nossas cidades”, diz Levinson. “Mas começamos a explorar como uma parceria com a Uber poderia funcionar, começando por essas duas cidades, e acho que ambos aprenderemos muito um com o outro.”
O QUE VEM POR AÍ
A Zoox também está lançando novos recursos com o objetivo de melhorar a conveniência e o conforto. Uma opção “Encontre meu Zoox” permitirá que os passageiros personalizem a iluminação e acionem luzes piscantes em seu veículo, facilitando a localização em áreas movimentadas. Os passageiros também poderão emparelhar seus dispositivos com o sistema de áudio Bluetooth do veículo e se reconectar automaticamente em viagens futuras, afirma Levinson. Os veículos já suportam a reprodução de músicas a partir de playlists predefinidas.
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A competição no mercado de transporte por aplicativo parece prestes a se intensificar, com a Waymo também se expandindo para novos mercados, Elon Musk divulgando planos para táxis autônomos da Tesla e a Uber anunciando recentemente um acordo separado para investir até US$ 1,25 bilhão na fabricante de veículos elétricos Rivian como parte de seu plano de robotáxis. Mas Levinson acredita que a vantagem da Zoox na criação de carros autônomos personalizados lhe dará um diferencial em relação às concorrentes.
Ainda assim, Levinson argumenta que o foco inicial da Zoox em veículos autônomos personalizados pode representar uma vantagem.
“Enquanto outras empresas podem estar tentando lançar seu primeiro robotáxi projetado especificamente para esse fim, nós podemos estar em nossa segunda ou terceira versão”, diz ele. “Esperamos que esse aprendizado continue nos permitindo ter uma vantagem significativa” benefício para nossos clientes.”
