Nobel de Medicina premia descoberta que revolucionou a neurociência com luz
Karl Deisseroth, Peter Hegemann e Georg Nagel foram reconhecidos pelas descobertas que deram origem à optogenética, técnica que permite controlar neurônios com luz e investigar memória, emoções e comportamento
Uma proteína encontrada em uma alga capaz de nadar em direção à luz acabou ajudando cientistas a criar uma das ferramentas mais importantes da neurociência moderna.
O Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2026 foi concedido a Karl Deisseroth, Peter Hegemann e Georg Nagel pelas descobertas que deram origem à optogenética, técnica que permite ativar ou desativar células nervosas usando luz.
O prêmio, anunciado em 5 de outubro pela Assembleia do Nobel do Instituto Karolinska, reconhece trabalhos que mudaram a forma como cientistas estudam o cérebro.
Com a optogenética, pesquisadores conseguem controlar grupos específicos de neurônios e observar o que acontece quando determinados circuitos são ativados ou desligados.
Isso permitiu investigar de maneira muito mais precisa como o cérebro participa de processos como memória, emoções, sono, movimento e comportamento.
Os três cientistas dividirão o prêmio de 12 milhões de coroas suecas.
TUDO COMEÇOU COM UMA ALGA
A história da optogenética começou com uma pergunta aparentemente distante da neurociência.
Peter Hegemann estudava a Chlamydomonas, uma alga unicelular capaz de detectar a luz e nadar em direção a ela. O objetivo era entender como um organismo tão simples conseguia responder tão rapidamente a estímulos luminosos.
Ao lado de Georg Nagel, Hegemann identificou uma proteína chamada channelrhodopsin, encontrada na superfície dessas células.
Quando iluminada por luz azul, a proteína abre um canal que permite a passagem de íons pela membrana celular. Esse movimento gera um sinal elétrico.
Uma descoberta decisiva veio quando os pesquisadores perceberam que a proteína também podia tornar outras células sensíveis à luz. Ou seja: era possível introduzir essa proteína em uma célula e depois controlar sua atividade usando iluminação.
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UM INTERRUPTOR PARA OS NEURÔNIOS
Foi Karl Deisseroth quem levou essa descoberta para a neurociência.
O pesquisador introduziu o gene responsável pela produção da channelrhodopsin em neurônios de ratos.
Em 2005, demonstrou que era possível provocar sinais nervosos nessas células apenas direcionando luz azul sobre elas. Dois anos depois, o método já funcionava no cérebro de camundongos vivos.
Nascia a optogenética.
Na prática, a técnica permite que cientistas façam determinados neurônios responderem à luz. Depois, com pulsos luminosos muito precisos, eles conseguem ativar ou inibir essas células e observar como o cérebro e o comportamento respondem.
É uma espécie de interruptor biológico para circuitos neurais.
O avanço resolveu um problema importante da neurociência.
Durante muito tempo, pesquisadores conseguiam observar quais regiões do cérebro eram ativadas durante determinada tarefa ou comportamento. Mas isso nem sempre permitia saber se aquela atividade era realmente a causa do fenômeno observado.
Com a optogenética, tornou-se possível testar essa relação de forma mais direta.
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POR QUE ISSO MUDOU A NEUROCIÊNCIA
A ferramenta passou a ser usada para mapear circuitos responsáveis por diferentes funções do cérebro.
Pesquisadores conseguiram, por exemplo, identificar grupos de neurônios envolvidos na formação de memórias, no medo, no sono, na motivação, no movimento e em diferentes tipos de comportamento.
Segundo o Comitê do Nobel, a técnica abriu possibilidades de investigação que antes eram praticamente impossíveis.
“A optogenética oferece oportunidades de mapear o cérebro de uma forma com a qual antes só podíamos sonhar”, afirmou Per Svenningsson, presidente do Comitê do Nobel de Fisiologia ou Medicina, em comunicado publicado pelo Karolinska.
A técnica também ajudou a aprofundar estudos sobre condições neurológicas e psiquiátricas.
Experimentos em animais usam a optogenética para investigar mecanismos relacionados a doenças como Parkinson, epilepsia e Alzheimer, além de transtornos psiquiátricos e dependência química.
Isso, porém, não significa que a técnica seja hoje um tratamento disponível para essas doenças.
Seu principal impacto ainda está na pesquisa: ela permite compreender com muito mais precisão como circuitos específicos do cérebro funcionam.
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DA PESQUISA PARA POSSÍVEIS TRATAMENTOS
Alguns grupos já tentam levar princípios da optogenética para aplicações clínicas.
Uma das áreas mais avançadas é a pesquisa para recuperação da visão.
A ideia é tornar determinadas células da retina sensíveis à luz, numa tentativa de restaurar parte da capacidade visual de pessoas com algumas formas de cegueira.
Há também estudos experimentais envolvendo outras condições neurológicas.
Mas essas aplicações ainda estão em desenvolvimento e não representam tratamentos amplamente disponíveis.
O Nobel, portanto, reconhece principalmente uma ferramenta que transformou a maneira como cientistas fazem perguntas sobre o cérebro.
E tudo começou com uma curiosidade básica sobre como uma pequena alga conseguia encontrar a luz.
Décadas depois, a mesma descoberta ajudou pesquisadores a usar a luz para investigar um dos sistemas mais complexos conhecidos pela ciência: o cérebro humano.
